Conocimiento: el método experimental

EL CONOCIMIENTO

5 EL METODO EXPERIMENTAL

Se basa en el experimento, es decir en provocar un hecho artificialmente, tal como se da en la observación con el objeto de controlar los factores relevantes que intervienen en su producción.

Lo ideal sería variar un factor por vez, para poder establecer  con precisión a que se deben los efectos hallados, pero este tipo de control es de difícil logro, entre otras razones porque existen factores que varían como consecuencia  de los cambios provocados por el factor que se controla.

Ningún experimento puede ser totalmente controlado respecto de todos sus factores; no sólo por imposibilidad técnica, sino también porque el control experimental depende de consideraciones teóricas, se controlan aquellos factores que la teoría señala como pertinentes.

Hay cuatro tipos principales de experimentos:

a- El experimento de laboratorio

Recibe también el nombre de experimento controlado. Su característica central es que se realiza en un ambiente controlado y condiciones perfectamente establecidas por el investigador. El investigador determina la selección de los sujetos y su asignación a grupos experimental o de control; señala la naturaleza, la intensidad, tiempo, duración y dirección de la variable independiente, etc. En otras palabras, todas las condiciones del experimento son establecidas por el investigador de acuerdo con los requerimientos de la hipótesis que va a someter a verificación. Sin embargo la naturaleza artificial, planeada y forzada de este experimento le da a la variable independiente una calidad artificial y sintética. Esta característica provoca ciertas dudas de aplicabilidad dentro del campo psicopatológico.

b- El experimento de campo

Es también un tipo de experimento relativamente controlado. A diferencia del de laboratorio, este experimento se realiza en un ámbito de la vida real. En lugar de haber sido artificialmente creado por el investigador de acuerdo con los propósitos de su estudio, el ambiente en el experimento de campo es una situación patógena que está sucediendo en la realidad. Todo lo que se refiere al medio, entonces, se toma como algo dado y la única manipulación que el especialista realiza, se refiere a la introducción de la variable independiente.

c- El experimento natural

Recibe el nombre de experimento no controlado, experimento parcial, o experimento autogenerado.

En este experimento el investigador toma como objeto de estudio algún fenómeno patológico cuyo suceso se ha pronosticado. En otras palabras, el investigador capitaliza un conocimiento natural, de cuyo suceso ha tenido conocimiento previo, para poner a prueba una hipótesis que relacione causalmente dos variables.

Tal como un astrónomo busca el sitio donde espera que un eclipse solar sea visible, el psicopatólogo se coloca en una situación propicia para poder presenciar la aparición que se había anticipado, de una variable independiente y medir sus efectos posteriores. De esta manera, observa un experimento natural que él mismo habría sido incapaz de producir.

Los tres tipos de experimentos examinados, de laboratorio, de campo y natural, forman un grupo que se denomina “experimento proyectado”, para diferenciarlos de los experimentos ex post facto, que veremos a continuación. La diferencia básica entre ambos grupos de experimentos está en relación temporal del investigador con la variable independiente. En los experimentos proyectados, el investigador está en posición de observar las unidades de estudio antes que aparezca la variable independiente. De esta manera, el investigador observa cómo se desarrolla y qué efectos produce esta variable en el tiempo y puede atestiguar los efectos resultantes de la exposición diferencial de las unidades a la influencia de tal variable.

d- El experimento ex post facto

En el experimento ex post facto, el investigador puede observar las unidades de estudio sólo después que la variable independiente ha ocurrido y ha producido efectos sobre las unidades expuestas a ella. De manera que, en este caso, el investigador tiene que trabajar yendo hacia atrás en el tiempo, tratando de reconstruir mentalmente aquellas etapas iniciales del experimento que faltan, o mejor dicho, que no le fue posible observar.

El investigador puede efectuar esta reconstrucción localizando e identificando aquellas unidades que han sido y no han sido expuestas a la variable independiente, para determinar si existen diferencias entre ellas o no, cuando se compara su comportamiento frente a la variable independiente. En general, el investigador tiene que reconstruir todos los acontecimientos que rodearon a la aparición y los efectos de la variable independiente. Por eso se afirma entonces, que, mientras los experimentos proyectados se planifican antes del hecho, el ex post facto se planifica después de que éste se ha producido. En razón de eso, esta último tipo de experimento ha recibido también el nombre de experimento retroactivo o retrospectivo. Sin duda este tipo de experimento constituye un camino largamente recorrido en psicopatología.

Los cuatro tipos de experimentos que hemos visto de laboratorio, de campo, natural y ex post facto, forman una especie de continuo, de acuerdo con el grado de control que el investigador pueden ejercer contra las unidades de estudio sobre la variable independiente y sobre las condiciones circundantes. El máximo control se encuentra en el de laboratorio, y el mínimo, en el ex post facto.